À l’heure où l’intelligence artificielle redéfinit les contours du numérique mondial, une question essentielle émerge pour l’Afrique : celle de la langue. Dominés par l’anglais et le français, les outils numériques excluent encore des millions d’utilisateurs du continent. Mais une nouvelle génération d’acteurs — chercheurs, startups et linguistes — s’emploie à inverser cette tendance en développant des modèles d’IA capables de comprendre et de parler les langues locales. Une révolution silencieuse, mais décisive pour l’inclusion sociale, économique et culturelle.
Dans un continent où plus de 2 000 langues sont parlées, l’essentiel des outils numériques reste dominé par le français, l’anglais ou encore l’arabe. Une situation qui freine l’inclusion de millions d’utilisateurs. Face à ce déséquilibre, chercheurs et entrepreneurs africains s’organisent pour faire émerger une intelligence artificielle ancrée dans les réalités linguistiques locales.
Pour Dre Bouzidi Souraya, Maître de Conférences HDR en didactique des langues-cultures et psychopédagogie à l’Université Abbas Laghrour, Algérie, l’enjeu dépasse largement le cadre technologique. « Nous sommes à l’aube d’une grande transition numérique mondiale. Dans ce basculement historique, l’Afrique ne peut plus se permettre d’être une simple consommatrice de technologies importées », affirme-t-elle.
Le problème est structurel. Les grands modèles de langage sont majoritairement entraînés sur des données occidentales, laissant de côté la diversité linguistique africaine. « Ne pas intégrer cette diversité à l’IA, c’est condamner des millions de citoyens à l’exclusion numérique », insiste la chercheure, évoquant une forme de « colonisation algorithmique ».
Des dynamiques d’innovation portées par l’Afrique
Face à ce constat, une nouvelle génération d’acteurs émerge, souvent à la croisée du monde académique et entrepreneurial. « Nous voyons émerger une nouvelle génération de startups académiques (…) capables de transformer l’expertise scientifique en impact social », explique Dre Bouzidi Souraya.
Selon elle, ces initiatives s’appuient sur des approches innovantes pour pallier le manque de données. « Elles s’appuient sur le crowdsourcing communautaire pour transformer notre oralité en données numériques structurées », précise-t-elle. L’université apparaît ainsi comme un acteur clé, jouant un rôle de catalyseur entre recherche, innovation et entrepreneuriat.
Une réponse concrète depuis le terrain
Dans cet écosystème en mutation, certaines initiatives illustrent concrètement cette dynamique. C’est le cas du projet AKILANG, porté par la startup Les Langues de Chez Nous. Selon Célestine Tsondo, cofondatrice de la startup Les Langues de Chez Nous et initiatrice du projet AKILANG, le défi est avant tout structurel. « Pour des langues à tradition orale […] il n’existe pas de corpus numérique préexistant. Il faut tout construire à partir de zéro, depuis le terrain », explique-t-elle.
L’approche adoptée repose sur l’implication directe des communautés linguistiques. « Sans eux, pas de données de qualité », souligne-t-elle, insistant sur le rôle des linguistes natifs dans la production et la validation des contenus.
Des défis techniques et linguistiques complexes
Malgré ces avancées, les obstacles restent nombreux. Sur le plan technique, la rareté des données constitue une contrainte majeure. « Sans corpus volumineux et propres, les modèles produisent des erreurs », rappelle Dre Bouzidi Souraya. À cela s’ajoutent des défis linguistiques spécifiques : diversité dialectale, absence de standardisation ou encore complexité des langues tonales. Ces difficultés nécessitent une approche interdisciplinaire. « Comment modéliser la richesse d’un proverbe sans une collaboration étroite entre l’ingénieur et le linguiste ? », interroge la chercheure.
Du côté des acteurs de terrain, la vigilance est également de mise quant à la nature même des langues. « La langue n’est pas un fichier texte. C’est un système vivant, une manière d’être au monde », rappelle Mme Celestine Tsondo.
Un levier puissant d’inclusion sociale et financière
Au-delà des enjeux techniques, l’intégration des langues locales dans les outils numériques ouvre des perspectives concrètes pour les populations. Dans de nombreux contextes, la barrière linguistique reste un frein majeur à l’accès à l’information et aux services. « Ce n’est pas un problème de connectivité — c’est un problème de langue », insiste Célestine Tsondo.
L’usage des langues locales permet ainsi de rapprocher les technologies des réalités quotidiennes. « Un artisan qui interagit par commande vocale dans sa langue maternelle avec une plateforme bancaire franchit l’obstacle de l’analphabétisme fonctionnel », illustre Dre Bouzidi Souraya.
Préserver la diversité culturelle à l’ère de l’IA
Si l’innovation technologique ouvre de nouvelles opportunités, elle pose également la question de la préservation des identités culturelles. Pour les acteurs du secteur, cette conciliation passe par une implication active des communautés. Au-delà des initiatives individuelles, la question de l’IA en langues locales renvoie à un enjeu stratégique plus large : celui de la souveraineté technologique. « Une synergie “Triple Hélice” est impérative », plaide Dre Bouzidi Souraya, appelant à une collaboration renforcée entre États, universités et secteur privé.
A en croire Célestine Tsondo, l’enjeu est également « économique et politique, notamment en matière de valorisation des ressources linguistiques ».
Une révolution en marche
Encore émergente, l’IA générative en langues africaines pourrait transformer en profondeur les usages numériques sur le continent. Au-delà de la technologie, c’est une question de justice linguistique, d’inclusion et de reconnaissance culturelle qui se joue. Et comme le résume Dre Bouzidi Souraya : « Nous ne sommes pas à la périphérie de cette révolution ; nous en sommes les protagonistes ».
